Moj najbolji prijatelj Paul Erickson ispao je zloglasni prevarant - i naučio sam na teži način
Vaš Najbolji Život
Mogu previdjeti puno mana ako me osoba može nasmijati. Kad sam se prvi put upoznao Paul Erickson 2009. nisam imao pojma da ću jednog dana saznati da je republikanski operativac s (navodna) ruska špijunska djevojka , ili da će 2020. biti osuđen na sedam godina zatvora za prevaru investitora. Tada sam bila prezaposlena primjećujući najvažnije: Nasmijao me.
Naravno, kad smo se upoznali, mislio sam da je on samo još jedan uspješan stipsa. U svibnju 2009. bile su u tijeku svečanosti za naše 25. okupljanje u klasi Yale. Susret s Paulom činio se sretnom nesrećom: sjedio je pokraj mene u jutarnjem razredu u Linsly-Chitu, mojoj omiljenoj predavaonici.
Ironično, predmet predavanja bio je 'ponovno otkrivanje sebe'. Nisam znao da sjedim pored gospodara iluzija, čovjeka koji je stvorio i prepravio vlastiti identitet, od konzervativnog think tanka do raskošnog pripovjedača, ovisno s kim razgovara. I koliko god me boli kad to kažem, pretpostavljam da je postao upravo ono što sam trebala: prijatelj.
Slika Paula Ericksona i mene na našem 25. okupljanju Yalea 2009. godine.
Alice Barden / FacebookBio je smiješan i brz, šapćući neprestani niz komentara meni i samo meni. Bio je to onaj poznati, brzi osjećaj „mi protiv svijeta“, postignut samo kad sjedimo pored srodne duše na stolici s pričvršćenim stolom. Kao učitelj već desetljećima, navikao sam biti s druge strane učionice; šaputanje s novim prijateljem tijekom predavanja bilo je uzbuđenje.
Za razliku od ostalih mojih kolega iz razreda koji su se lukavo pozivali na vlastita postignuća i višemilijunske plaće, Paul me nije pitao što sam radio. Činilo se da ga više zanima tko sam, osim identiteta koje sam nosio sa sobom u svim svojim uvodima: Majka dvoje djece, učiteljica, supruga dva desetljeća.
Tada je moj život imao vrlo usku rutinu. Probudio sam svoje kćeri, vodio ih u školu, a zatim i sebe u školu da predajem. Dani ispunjeni odgovornostima, poslovima, poslovima, aktivnostima. Zauzete godine. Kuća je mirisala na ljepljive štapiće. Pretpostavljam da sam bila zadovoljna svojim životom, majčinstvom, poučavanjem, svojim dugim brakom. Ali progutali su me zahtjevi.
Pa kad sam se tog vikenda zatekao u starom kampusu Yalea, ovaj put kao 47-godišnjak, obuzela me poznata čežnja da budem dio zajednice na fakultetu. Predimenzionirani šator, ispunjen uspješnim školskim kolegama, vratio me u moje mlađe ja - djevojku iz New Jerseyja, školovanu u državnoj školi s korijenima u Portoriku i Shtetlu, umjesto u Mayfloweru.
'Istina je da nije dao ništa o svom životu, pa je zaista mogao biti bilo što.'
Ali Paul, sa svojim stasom od 6'4 ', srednjozapadnim odgojem i zalaganjem bliskih prijatelja s fakulteta, izgledao je kao da se uklapa u sve - i bez napora me povukao u unutrašnjost šatora gdje su se svi ostali zabavili. Za promjenu, osjećao sam se kao oni želio provesti vrijeme s Ja . Te noći kad smo se upoznali, Paul i ja smo spojili naše prijateljske grupe i proveli večer smijući se.
Kad su moj suprug i kćeri sutradan stigli na okupljanje, zatekli su me kako se smiješim. Paul je brzo gajio šale s obje moje kćeri. Činilo se da ga čak i moj suprug Nick - uvijek oprezan i rijetko pokoleban glamurom - tolerira.
Ali ipak je Nick podigao prvu crvenu zastavu. Nakon nestalne konačne večere na ponovnom okupljanju na kojoj je Paul održavao sud s pričama o borbi protiv 'komunista' tijekom ljeta na fakultetu i drugih neobičnih pustolovina iz svog života prošarajući trgovinu, politiku i organizacije u sjeni, moj je suprug kasnio na Googleu. 'Jeste li sigurni da on postoji?' Pitao me Nick. 'Jeste li sigurni da je otišao na Yale?' Bilo je to 2009. godine, a Paul je bio nevidljiv na Googleu. (Desetljeće kasnije, imao bi stranicu na Wikipediji .) Šalili smo se da je bio u CIA-i. Naš prijatelj, špijun.
Istina je da nije dao ništa o svom životu, pa stvarno je mogli bili bilo što. Ekscentrični milijunaš ili politički operativac. Bio je prepun ogovaranja slavnih osoba koje su privlačile moje kćeri; možda je bio dobro povezan kolumnist. Kad je okupljanje završilo, osjećao sam se kao da znam jedno što je on: prijatelj. I dugo, dugo vremena vjerovao sam da je on jedan od mojih najboljih prijatelja. To je bila moja prva pogreška.
Suprug i ja s Marijom Butinom i Paulom Ericksonom.
Lisa NicolaouNakon što je uzbuđenje zbog ponovnog vikenda splasnulo, Paul je odmah pružio ruku kako bi ostao u kontaktu, postavljajući se prema svojoj konačnoj poziciji počasnog člana moje obitelji.
U rukopisnim pismima i dugotrajnim e-porukama upućenima 'Lady Lisi' koje je poslao nakon događaja, Paul je učinio da se osjećam posebno i pametno - vrijedno takve pažnje - čak iako se moja orbita protezala samo na isti grad u kojem sam odrastao, ne Davos ili Washington DC, poput nekih drugih njegovih prijatelja. Govorio je ritmom Robina Williamsa i zračio je šarmom poput vatrometa u staklenci. Bilo bi zločin, pomislio sam, skrenuti pogled. Ili da kažemo ne njegovim poklonima, koji su nam bili nametnuti u mjesecima nakon ponovnog okupljanja, i nisu prestajali sve do - pa, do njegovog uhićenja 2019. godine, manje-više.
Naše prvo okupljanje nakon okupljanja bilo je u Sardi'su, poznatom restoranu u središtu Manhattana koji su često posjećivale brodvejske zvijezde. Odatle su naše godine obilježili događaji koje je planirao samo da nam uljepša život, poput one večere: improvizirani odlasci na srednjoškolske košarkaške utakmice, gdje je bodrio moju kćer, čak i kad je bila u klupi; ulaznice za Broadwayovu emisiju Brucea Springsteena i predstavu za 16. rođendan moje kćeri, uz preuzimanje stretch limuzine. Bilo je i iznenađenja na maturalnoj zabavi moje starije kćeri odjevene u togu, glavnu riječ grčko-ciparskom naslijeđu moga supruga.
Paul i Maria u Harry Potter Worldu u Orlandu 2015. godine.
Elena Nicolaou
Mariju i moje kćeri u Sea Worldu 2015. godine.
Elena NicolaouA onda je bilo putovanje u Orlando 2015. godine, gdje smo plivali s dupinima, išli u vožnju i upoznali njegovu djevojku Mariju Butinu, markantnu crvenokosu koja nas je obradovala pričama o njoj djetinjstvo u Sibiru. Maria, samo nekoliko godina starija od mojih kćeri, na kraju bi mi rekla da sam joj poput druge majke.
Pokloni su išli u dva smjera. U znak sjećanja na bijeg na Floridi, poslao sam mu pokrivač s raznesenom fotografijom; svih šest, mazimo se dupinima i smiješimo se. Odgovorio je e-poštom: 'Nitko mi više NIKADA ne daruje rođendane ... OSIM VAS !!!'
'Moguće je da je, u konačnici, moj poklon Paulu bio više od novca koji bih mu na kraju dao.'
Dosljedno, za njegov rođendan i na Božić, slao sam pakete u njegov dom u Južnoj Dakoti pune poklona koji bi obradovali dijete - igračke iz njegovih omiljenih crtića, asortiman svih vrsta M&M-a. „Ti si jedan (ako ne VODEĆI) izvor ublažene radosti u mom životu. Nikad s vama nema razgovora, obroka ili avanture koji mi ne ostavljaju boljeg čovjeka ”, poslao mi je e-poštu jednog Božića.
Svakako se nisam mogao podudarati s njegovim darovima u smislu ekstravagancije, ali dao sam mu drugu vrstu poklona, koji bi neki mogli nazvati neprocjenjivim: Vrijeme provedeno s ljudima kojima je bilo stalo do njega. Ponekad se sjetim svih nas kako sjedimo na mojoj terasi, pričamo priče i smijemo se, a to vidim kroz panoramsku leću. Možda to zabavno bila stvarno za njega. Moguće je da je, u konačnici, moj poklon Paulu bio više od novca koji bih mu na kraju dao.
Paul koji je držao sud za vrijeme zabave na mom vrtu 2017. godine.
Lisa Nicolaou2014. godine, pet godina nakon što sam upoznao Paula, okupili smo se ponovno na našem 30. okupljanju. Kad nisam uspio osigurati hotelsku sobu, Paul je junački ponudio mužu i meni njegov luksuzni smještaj. Koliko se sjećam, čak je i platio račun. Tog je vikenda bio posebno darežljiv, pokrivajući karticu kada se velika skupina kolega iz razreda okupila na pizzi i pivu u jednom od naših omiljenih džointa u New Havenu prve večeri okupljanja. Svi smo bili šokirani njegovom velikodušnošću. Obrazi zajapureni, osjećajući se sito i zahvalno, dopuštamo mu da plati.
Bio je velikodušan jer nije trošio vlastiti novac. Zapravo, u to je vrijeme on već trošio moje. U nekom trenutku između okupljanja, izleta i odmora, čitava se skupina okupila u klubu Yale kako bismo proslavili 50. rođendan 2012. Tada je Paul postavio svoju zamku i ja sam ušao u nju s velikom , nijemi osmijeh na licu, onaj koji sam rezervirala za svoje prijatelje.
'Bio je velikodušan jer nije trošio vlastiti novac.'
Znao je da sam tip koji ulažem u stolicu Dignity Chair, uređaj koji omogućava osobama s ograničenom pokretljivošću da samostalno koriste kupaonicu; čuo je moju priču o tome kako je moj brat kao dijete bio u invalidskim kolicima dok je bolovao od Guillain-Barrea, bolesti koja dovodi do paralize. Rekao je da ćemo dobiti povrat uloženog. Rekao je da novac može pomoći u plaćanju fakultetskog obrazovanja mojih kćeri.
Suprug i ja uložili smo u njegovu prijevaru, za koju sam kasnije saznao od agenta FBI-a da je legitiman patent - samo ne onaj koji pripada Paulu. Ali bilo je i drugih terena za druge ljude. Pothvat za razvoj zemljišta u Bakken naftna polja Sjeverne Dakote , u blizini mjesta gdje su ga, na primjer, usvojili roditelji u Južnoj Dakoti. Ta prevara koju je koristio na guverneri i kongresmeni i svim ostalim 'važnim' ljudima s kojima je proveo veći dio godine, dok nije radio stvari poput svraćanja na naše terase na ledeni čaj i smijeha sa svojom 'obitelji iz New Jerseyja'.
Paul Erickson razgovarao je s mojom kćeri u našem dvorištu 2017. godine.
Lisa NicolaouUz složene darove, njegova je valuta bila u mračnim izjavama za koje će se kasnije dokazati da su istinite, cementirajući njegov status Nostradamusa iz mog kućanstva, izaslanika iz zemlje moćnih ljudi koji su znali stvari. Nakon godina političkih sitnica, 2016. godine, dok je bio na maturalnoj zabavi moje kćeri, izrekao je da će Donald Trump biti izabran za predsjednika. Taj se, naravno, ostvario.
S našim prijateljstvom uvjerio sam se da bi čista zabava mogla biti most preko političkih razlika. Dokazao mi je, doživotnom liberalu i idealistu u srcu, da bi neke veze doista mogle prevladati podjele. Čestitao sam sebi na svojoj otvorenosti.
Sad sam manje idealist. Shvaćam da me Paul brzo odredio: bila sam sredovječna žena kojoj je trebalo malo pažnje. Laka oznaka.
Pismo koje mi je Paul napisao 2012. godine.
Lisa NicolaouNakon njegovog uhićenja u veljači 2019., saznali smo neke specifičnosti Pavlove povijesti - ali zasigurno, ne sve. Na Sveučilište Južna Dakota prešao je u Yale i nastavio na Pravni fakultet Sveučilišta Virginia. Imao je dugogodišnje veze s N.R.A . On producirao holivudski film , Crveni škorpion , u kojem glumi Dolph Lundgren. Radio je na nekoliko republikanskih kampanja , uključujući predsjedničku kandidaturu Pata Buchanana 1992. godine Kršćanski skup koji je u Washington, D.C., doveo 1,2 milijuna ljudi , obećavajući da će podržavati duhovne vrijednosti. Nedavno je Pavlovo kavoring s konzervativnom i kršćanskom elitom dovelo do trogodišnjeg boravka u odboru Američka konzervativna unija . Također je služio kao neformalni savjetnik Mitta Romneya .
Prema njegovom postupak odmjeravanja kazne, Paul je navodno uzeo 5,3 milijuna dolara od približno 78 investitora , u 22-godišnjoj shemi koja se proteže još do 1997. Na kraju, sva ta briga oko našeg statusa u njegovom društvenom krugu bila je uzaludna. Bili smo jednako važni kao i svi drugi: Dovoljno važni da bismo bili prevareni.
To ne znači da nisam znao bolje. Učinio sam. Iza njegovih priča bile su lutkarske žice i ja sam im se vezao. Kad su pogledali Paula, drugi su ljudi vidjeli kakav je on zapravo: Visok muškarac u sportskim ukrasnim, kvrgavim polo-ovima i ošišanom Ronaldu McDonaldu.
Ali drugi ljudi nisu imali da ih obasjava Pavlova svjetlost. Kad je to u vašim očima, sve je što možete vidjeti.
»Gosp. Talese me povukao ustranu da mi kaže da Paul nije drag čovjek - i da bih trebao biti oprezan. '
Zadnji put sam Paula i Mariju vidio na skupu koji je planirao u elegantnom restoranu na istočnoj strani Manhattana u ožujku 2017. Pozvao je moju kćer da se sretne s poznatim novinarom Gay Talese, navodno da joj pomogne u spisateljskoj karijeri. Kasnije sam saznao da je Paulov odnos s novinarom datirao iz 1993. godine, kad je Paul bio služeći kao savjetnik za medije Johna Waynea Bobbitta a Talese je pokrivao skandal. Prije no što je noć završila, gospodin Talese povukao me ustranu kako bi mi rekao da Paul nije drag čovjek - i da bih trebao biti oprezan.
Ali tada je već bilo kasno.
Paul i ja u svom dvorištu 2017. godine.
Lisa NicolaouU srpnju 2018. Maria, Paulova djevojka i moja ruska 'kći' je uhapšen i optužen za djelovanje kao agent za Rusku Federaciju. Maria je navodno pokušavala utjecati na republikanske dužnosnike u ime ruske vlade. Kad su vijesti procurile, razrednik i ja povezali smo se zbog zajedničkog odnosa s Paulom.
Do veljače sljedeće godine, Paul je optužen po optužbama koje nisu povezane s Marijinim slučajem stvaranja naslova. Umjesto toga, pronađen je u središtu dva desetljeća dugog plana prevare investitora. Moj prijatelj i ja bili smo samo dvoje među mnogima. Dala mi je telefonski broj agenta u FBI-u i uvjerila me da ću se osjećati bolje nakon što telefoniram.
Razgovarao sam s agentom FBI-a u Južnoj Dakoti, gdje je Paul odrastao i kasnije kultivirao svoje protivnike, više od sat vremena. Bio je izuzetno ljubazan i podrška. Rekao mi je ono što je Paula razlikovalo od desetaka kriminalaca i prevaranata s kojima se susreo tijekom godina je to što je kroz sve to ostao dobar prijatelj svojim žrtvama.
Čak i nakon što je 'prijateljima' dao lažne financijske izvještaje, čak i dok je svojim 'prijateljima' oduzimao novac za financiranje njegovih avantura. Čak i dok je radio sve to, nastavio je šaradu prijateljstva. Nije pobjegao od srama. Agent mi je rekao da je većinu svoje duge karijere imao posla s prevarantima i da je Paul jedan od najboljih. Što je naravno značilo da je jedan od najgorih.
'Rekao mi je da je većinu svoje duge karijere imao posla s prevarantima i da je Paul jedan od najboljih.'
Mjeseci nakon mog razgovora s agentom bili su mračni. Moj muž je bio bez posla. Bavio sam se zdravstvenim problemima koji su vjerojatno bili povezani sa svim stresom. Osjećao sam se prazno, nekako kao kad karneval napušta grad. Sjećanja na zabavu bila su povezana sa spoznajom da je zabava bila samo fasada.
Koliko god gubio novac, ono što je zaboljela bila je ideja da sve to - sva sjećanja koja smo dijelili - nisu stvarna. Izgubili smo vrijeme i energiju.
Ali nastavio sam dalje. Nastavio sam slušati glazbu u kojoj su tekstovi nadmašili melodiju, zalijevao orhideje, čitao poeziju i pisao vlastitu. Kontinuirano cvjetanje orhideja dalo mi je mala čuda do kojih sam trebao doći sutra; ljubav mog supruga i kćeri i prijatelja pružila mi je podršku da ostanem uspravan kad stignem tamo.
Do svibnja 2019. bio sam gotovo spreman vratiti se na Yale na svoje 35. okupljanje, ali još uvijek „klimav“, da upotrijebim izraz bivšeg cimera.
Prije ponovnog okupljanja, svi smo dobili poziv za sudjelovanje na panelu s temom 'Curveballs'. Prikupio sam hrabrost za volontiranje i pridružio se drugim kolegama iz razreda koji su se suočili s raznim izazovnim preprekama. Sunce je strujalo kroz vitraje kad sam prišao podiju i ispričao svoju priču - da me Paul, navodni prijatelj kojeg sam upoznala prije deset godina u samoj toj sobi, izdao, prevario u novcu i gotovo slomio me. Ali nije imao. I dalje sam stajala.
Govoriti istinu oslobađalo me je i osnaživalo, a dobrota koju sam nakon toga dobio od kolega bila je neočekivana nagrada. Iskustvo me podsjetilo na Kintsugi, japansku keramiku koja se cijeni zbog pukotina koje su istaknute zlatom, umjesto da budu skrivene. Osjećam se kao jedna od tih zdjela. Puknut, ali jači.
Na ovu sam se sliku sjetio kad sam prisustvovao jednoj od Oprahinih 20/20 Vision Tour zaustavlja se s mojom kćeri u siječnju 2020. Elena - urednica kulture za ovo web mjesto, OprahMag.com - pokrivala je događaj u Atlanti , a ona me povela kao svog gosta.
Selfij snimljen prije nego što je Oprah izašla na scenu.
Elena NicolaouNa tom stadionu u Atlanti Oprah je govorila o važnosti namjere. Tada sam shvatio da mi je namjera ispričati svoju priču - da bih se izliječio, ali i upozorio druge da štite se . Ako vam netko pokazuje samo jednu stranu sebe, to znači da skriva i druge strane.
Ponekad se pitam je li moja privlačnost za Paula bila više nego samo to što sam bila lagana osoba, iskrena i ranjiva. Možda stvarno učinio poput nas koliko je pokazao da čini, cvjetnim slovima i naletima smijeha. Možda se nadao da će ga druženje s ljudima koji su čitavi učiniti manje slomljenim. Ili je možda cijelo vrijeme bila laž - iako je to ona 'možda', koju još nisam u potpunosti prihvatio.
U studenom 2019. Paul se izjasnio krivim zbog jedne optužbe za žičanu prijevaru i jedne optužbe za pranje novca, obje kaznene djela. 6. srpnja 2020. gledao sam okružnu sutkinju Karen E. Schreier osudio Paula na sedam godina saveznog zatvora. 'Vi ste lopov i izdali ste svoje prijatelje i obitelj, gotovo sve koje poznajete', rekao je Schreier.
Dugo sam hladio bocu šampanjca, čekajući Pavlovu presudu. Ali zajedno s tom prekretnicom proslavio sam i vlastiti opstanak. Pomislila sam na pjesnikinju Lucille Clifton i njezine riječi: 'Dođite proslaviti sa mnom da me svakodnevno nešto pokušava ubiti i nije uspjelo.' Pomislio sam na Oprah i jednu od njezinih mantri: „Mogu. Hoću. Gledaj me.'
»Pomislio sam na Oprah i jednu od njezinih mantri: mogu. Hoću. Gledaj me.'
Prije nego što sam predao pisma koja mi je Paul napisao FBI-u, ponovno sam ih pročitao i malo sam si oprostio. “Kad dobijem priliku ukrasti nekoliko sati s nekim poput tebe, izvora zračenja radosti, moj se radni život rasplinjava. Dajete mužu, djeci i prijateljima najiskreniji dar u životu: bezuvjetnu ljubav od čistog srca. Smatram se blagoslovljenim što mogu podijeliti sa zalogajem. ' Paul je to napisao u siječnju 2012. - otprilike u isto vrijeme kad sam mu napisao ček.
Na kraju, Paul mi je dao ono što sam trebao. Paul je uvijek poticao moju želju da budem književnik i dao mi je priču koju sam morao ispričati. Sad znam da mi nije trebao da to postignem. U posljednje vrijeme pišem memoare o pedesetim godinama, pod naslovom Špijuni, prevaranti i druga siromaštva srednjeg vijeka . Napokon sam dobio dar koji sam najviše želio: priču koju sam morao napisati, priču koja me učinila piscem.
Za više ovakvih priča prijavite se za naš bilten .